Une ordonnance de Montpellier qui instaure un contrôle royal des ouvrages imprimés, est la matrice du dépôt légal actuel… On doit à François Ier la première ébauche de ce qui deviendra au fil des siècles le « Dépôt légal » des imprimés : un texte législatif de décembre 1537 demande aux imprimeurs et aux librairies du royaume de présenter les publications qu’ils comptent mettre en vente aux bibliothécaires du Roi, afin que ceux-ci vérifient que leur contenu ne comporte pas d’idées contraires à l’ordre public et notamment à la religion catholique. Si l’idée de contrôle est présente, il ne s’agit pourtant pas de censure : le texte indique seulement que si l’ouvrage est jugé digne d’intérêt, la bibliothèque du Roi pourra en faire acquisition. Les ouvrages présentés n’étant alors pas nécessairement achetés, la Bibliothèque royale devra plus tard s’efforcer de combler ses lacunes en matière de livres imprimés. On est donc encore loin du Dépôt légal sans sa forme actuelle, qui se mettre en place à partir du milieu du XVIIème siècle. Toutefois, le préambule de l’ordonnance, en dessinant le portrait d’un roi humaniste, protecteur des lettres et désireux de rassembler toute la mémoire livresque du monde, contient en germe l’idée fabuleuse de bibliothèque universelle !
Le dépôt légal actuel est l'obligation pour tout éditeur, imprimeur, producteur, importateur de déposer chaque document qu'il édite, imprime, produit ou importe en France à la BnF ou auprès de l'organisme habilité à recevoir le dépôt en fonction de la nature du document. Le dépôt légal à la BnF est organisé pour permettre la collecte et la conservation des livres, périodiques, documents cartographiques, documents iconographiques, documents sonores et multimédias, logiciels, vidéogrammes, sites web et de la musique imprimée. Le dépôt de ces documents permet de constituer une collection de référence consultable dans les salles de la Bibliothèque de recherche. Il permet également l'établissement et la diffusion de la Bibliographie nationale française.
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