Imprimer Voltaire !

Publié par HEURTEBISE sur 24 Juillet 2026, 12:30pm

Au siècle de Louis XV, imprimer les écrits de Voltaire comporte des risques, aussi bien pour l’auteur que pour celui qui imprime. Si « l’édition encadrée » de Genève a été officiellement éditée par Gabriel Cramer, un autre homme a été impliqué dans toute l’aventure des éditions genevoises de Voltaire. Il s’agit de Gabriel Grasset (1725-1782), à tour de rôle employé, associé et finalement concurrent de Cramer. C’est Grasset qui fait marcher l’atelier et c’est lui qui aurait édité les plus « dangereux » des écrits de Voltaire, pour lesquels le bon genevois Cramer n’osait pas prendre le risque….

© Collectif – Voltaire à Ferney – Brochure publiée par l’Association Voltaire à Ferney – 2025.

La fameuse « édition encadrée ».

La dernière édition des Œuvres faite du vivant de Voltaire, dite édition « encadrée », est déjà bien connue, grâce en particulier à l’étude magistrale que lui a consacrée Jeroom Vercruysse dans les Studies en 1977. Celui-ci avait alors montré qu’il existait non pas une, mais deux éditions encadrées de 1775. Il distinguait alors une édition genevoise officielle d’une « contrefaçon » possiblement lyonnaise… sans pour autant pouvoir en identifier la provenance réelle. Les travaux menés depuis plusieurs années sur le monde du livre et les « gens du livre » à Lyon au XVIIIe siècle, qui allient recherches prosopographiques et analyses de bibliographie matérielle, permettent aujourd’hui d’ouvrir à nouveau le dossier, et d’essayer d’apporter quelques éléments de réponse aux questions soulevées alors.

Voltaire aurait certainement applaudi comme symbole de liberté retrouvée dans son château de la presse Franklin en 2003. (Voir photo ci-dessous).

Si de nos jours avoir une imprimante chez soi est aussi banal que posséder une machine à café ou un lave-vaisselle, ce n’est pas le cas au temps du Roi Louis XV, où une presse est une machine dangereuse, à ne pas mettre entre toutes les mains. Les libraires éditeurs étaient strictement réglementés, même si dans les dernières années de l’Ancien Régime la censure s’était peu à peu passablement relâchée...

© Bibliophile Heurtebise – Presse « Franklin » au château de Ferney-Voltaire.

Depuis plus de trois siècles on imprime toujours Voltaire. L’année 2009 marquait le tricentenaire du premier imprimé, l’Ode sur sainte Geneviève, du jeune François-Marie Arouet, 15 ans et brillant élève du collège Jésuite Louis-le-Grand.

On calcule que depuis cette première publication en1709 et jusqu’à sa mort soixante-neuf ans plus tard, l’écrivain a publié en chiffres ronds, 2000 livres et pamphlets, sans compter les quelques 24.000 lettres écrites de son vivant ! Pièces de théâtre, ouvrages d’histoire, textes militants ou satiriques, poésies, romans, toutes ces catégories de publications on été tirées sur des presses qui avaient à peine évolué depuis Gutenberg, un peu partout en Europe, souvent dans des éditions clandestines. La palme de ces best-sellers va à Candide ou l’optimiste : 6000 exemplaires vendus dans les premiers mois suivant sa publication en 1759 ; et au total 20.000 exemplaires pour toute la même année ! Le conte a été réédité vingt fois du vivant de son auteur, un record pas si souvent égalé, même de nos jours...

Après un exil de vingt ans à Ferney (en Suisse), malade et âgé de quatre-vingt-trois ans, Voltaire revint à Paris en 1778, peu avant sa mort le 30 mai de cette même année. Houdon, qui avait entrepris une série de portraits des hommes illustres, demanda au philosophe de poser pour lui. L'artiste moula aussi son masque funéraire. Houdon exécuta alors trois types de bustes qui furent reproduits dans tous les matériaux (marbre, bronze, terre cuite, plâtre). La présente version est celle avec la tête ceinte du bandeau des philosophes et qui dérive de la statue assise de Voltaire, dite "Voltaire assis", sculptée pour la Comédie-Française.

https://www.tdg.ch/on-imprime-a-geneve-depuis-cinq-siecles-et-demi-653449870146

On imprime à Genève depuis cinq siècles et demi. De 1478 à nos jours, des imprimeurs dynastiques ont mis le savoir à la portée des lecteurs. L’art et la manière de savoir imprimer en Suisse !

© Bibliophile Heurtebise - A Genève, près de la place Bourg-de-Four.

Un de ces 10 livres à lire absolument pendant vos vacances !

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