Lors de la dispersion de la bibliothèque des historiens de l’art Henri Focillon (*) et de son gendre Jurgis Baltrusaitis, ce bel in-folio se faisait désirer jusqu’à 23.750 € ! (Vente à Lyon le 16 septembre 2022 - De Becque & Associés. OOV. M. Daval.)
Et pour cause : il recèle la suite complète des spectaculaires gravures en taille-douce exécutées par le grand William Blake (**) bien connu sous le nom d’Illustrations du livre de Job.
Cette série a été réalisée par leur auteur en 1825, et publiée pour la première fois le 8 mars de cette même année. Après le titre gravé, on peut retrouver l’univers fantastique de Blake à travers 21 planches en taille douce. Relié en demi basane brune à coins, et dos lisse muet, cet exemplaire composite a été imprimé sur le même papier, et la mention « proof » (épreuve) sur chaque gravure a été effacée. En 1857, le critique d’art John Ruskin estimait que cet ensemble était « du plus haut rang dans certains caractères d’imagination et d’expression dans le mode de l’obtention de certains effets de lumière... Blake et supérieur à Rembrandt ! »
(*) Henri Focillon, né en 1881 à Dijon et mort en 1943 à New Haven (Connecticut), est un historien de l'art français, spécialiste de la gravure et de l'art du Moyen Âge.
Souvent plébiscité en tant que médiéviste, Henri Focillon fut un théoricien de grande envergure et un commentateur sagace de l'art de son temps, étudiant des longitudes éloignées et examinant avec pénétration ses contemporains. Ses principaux ouvrages, en tant que médiéviste sont : L'Art des sculpteurs romans : recherche sur l'histoire des formes (Paris : E. Leroux, 1931), Vie des formes (Paris : E. Leroux, 1934) et Art d'Occident : le Moyen Âge roman et gothique (Paris : A. Colin, 1938). Il a consacré sa thèse de doctorat Piranèse (Giovanni-Battista Piranesi (1720-1778), Paris : H. Laurens, 1918). Son ouvrage sur Piero della Francesca a été édité par ses élèves après sa mort, à partir de ses notes de cours (Piero della Francesca, Paris : A. Colin, collection Henri Focillon, 1952). Une bibliographie de ses écrits a été dressée après sa mort par son ancien assistant à la Sorbonne, Louis Grodecki (Bibliographie Henri Focillon, New Haven : Yale University Press, 1963).
(**) William Blake, né en 1757 à Londres où il est mort le 12 août 1827, est un artiste peintre, graveur et poète pré-romantique britannique.
Bien que considéré comme peintre - il a peint quelques tableaux à l'huile, préférant l'aquarelle et le dessin, voire la gravure et la lithographie -, il s'est surtout consacré à la poésie. Il est l'auteur d'une œuvre inspirée de visions bibliques à caractère prophétique. Son style halluciné est moderne et le distingue de ses pairs, bien que ses thèmes soient classiques.
Les Illustrations du Livre de Job est un livre d'artiste de William Blake, publié en 1826, composé d'une série de vingt-deux gravures en taille-douce. Cette série, éditée à 315 exemplaires, est complétée par deux séries d'aquarelles préparatoires sur le même sujet (en 1805-1806 et en 1821), et par plusieurs autres œuvres.
Cette série de gravures, considérée comme une des plus hautes réalisations de Blake dans le domaine du livre d'art et l'un des chefs-d'œuvre de la gravure, a été aussi un des rares succès commercial et critique pour Blake.