L’édition de Kehl des œuvres de Voltaire.

Publié par HEURTEBISE sur 30 Mai 2026, 08:57am

La Société littéraire typographique de Kehl est une maison d'édition fondée par Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais et Nicolas de Condorcet dans le seul but de publier une édition des Œuvres complètes de Voltaire. Elle s'installe dans la forteresse de Kehl, propriété du Margraviat de Bade, pour échapper à la censure de Louis XVI. Active de 1780 à 1790, elle est à son apogée la plus grande imprimerie d'Europe avec 40 presses et emploie près de 200 personnes.

© Le bibliophile Heurtebise – Façade du château de Ferney-Voltaire.

À la mort de Voltaire, (30 mai 1778) une équipe d’admirateurs du patriarche fonde la « Société Littéraire Typographique » pour entreprendre une nouvelle édition complète de son œuvre. Ce projet, réalisé sous la direction de Beaumarchais et de Condorcet dans des conditions difficiles, s’inscrit dans la perspective d’une diffusion militante des textes et des idées des Lumières. En dépit des innombrables obstacles qui s’opposent à cette entreprise, les éditeurs parviennent à « finir ce cher Voltaire » et livrent à la postérité, entre 1785 et 1790, une édition in-octavo en 70 volumes et une édition in-douze en 92 volumes des Œuvres complètes de M. de Voltaire.

Une entreprise délicate, mais nécessaire, afin de faire découvrir l’œuvre à travers le monde !

Cette édition posthume et intégrale constitue une première dans le champ éditorial français, à la fois par le luxe et le soin apporté à l’édition, « chef d’œuvre de l’art typographique », et par l’apport d’une correspondance déjà monumentale, qui livre l’image de l’homme privé et même intime, à côté de son œuvre littéraire.

© Le bibliophile Heurtebise – Présentoir de l’édition de Kehl – Château de Ferney-Voltaire.

Le dernier volume, intitulé Vie de Voltaire, est le texte qui lie les deux ensembles. Pour Condorcet, Voltaire a fait de sa vie un chef d’œuvre, qu’il s’agit d’offrir à la postérité pour sa valeur morale et politique. Par-delà son caractère exemplaire, cette édition pose de nombreuses questions historiques, philologiques et idéologiques, qui touchent à l’histoire du livre, à la connaissance du corpus voltairien, à l’enjeu politique et idéologique majeur que représente l’œuvre de Voltaire dans le contexte très polémique des années pré-révolutionnaires, au mythe littéraire institué par ce monument éditorial et à la réception de l’œuvre ainsi rendue publique.

Cette enquête historique et littéraire s’appuie sur des archives dans leur majeure partie inédites, pour la première fois rassemblées. L’auteur de cet essai, Linda Gil est Maître de conférences en Littératures françaises d’Ancien Régime et en Histoire et culture de l’écrit à l’Université Paul Valéry de Montpellier. Elle est membre de l’Institut de recherche sur la Renaissance, l’âge Classique et les Lumières (UMR 5186 du CNRS). Voir ci-dessous.

© Éditions Honoré Champion – Novembre 2018.

Voilà pour la fameuse édition de Kehl. L’édition in-8 se compose de 70 volumes. Il est à noter que si l’édition était prévue sans illustrations, certains exemplaires de choix se virent ajouter une suite d’une centaine de planches, dont certaines par Moreau le Jeune.

Voltaire, Panckoucke, Baskerville, Condorcet, Beaumarchais, Necker, Frédéric II, on le voit, cette entreprise monumentale a concerné de près quelques unes des figures marquantes de la fin du XVIIIe… L’édition n’est pas rare, même si elle reste onéreuse.

Le 11 juillet 1791, l'édition de Kehl est placée en tête du cortège lors de la translation des cendres de Voltaire au Panthéon.

Quarante ans après la parution du dernier volume de l'édition de Kehl, Adrien-Jean-Quentin Beuchot publie sa propre édition des Œuvres complètes de Voltaire. Son travail consiste principalement à compléter celui de ses prédécesseurs par l'ajout de textes et surtout de lettres retrouvées entre temps et à réorganiser l'ensemble. La Vie de Voltaire est déplacée en tête de la collection, la Correspondance est fusionnée en une seule série chronologique. Les ensembles Mélanges historiques, Politique et législation, Philosophie, Physique sont regroupés et présentés en ordre chronologique, « pour faire suivre au lecteur la marche de l'esprit de Voltaire. »

L'édition suivante, celle de Louis Moland, qui a fait longtemps autorité, est une reprise augmentée de celle de Beuchot.

Ainsi, l'Édition de Kehl est restée la référence indirecte pendant presque deux siècles, jusqu'à la mise en chantier par la Voltaire Foundation de l'édition d'Oxford en 205 volumes, commencée en 1968 et achevée en 2022.

A propos de cette édition :

S.l., de l'imprimerie de la société littéraire-typographique, 1784-1789. 70 vol. in-8, veau moucheté brun de l'époque, frises dorés en encadrement sur les plats, dos lisse orné de caissons dorés, pièces de titre et de tomaison rouge, tranches mouchetées (épidermures, petits manques, quelques taches et roussseurs). Belle édition des oeuvres complètes de Voltaire, dite de "Khel", la plus célèbre et recherchée d'entre elles. Elle est imprimée sur papier vergé et comporte la date de 1784 au premier volume et 1785 pour les autres, à l'exception du 70e volume qui est à la date de 1789. Elle contient des lettres et des écrits en édition originale. Elle doit son nom au fort de la ville de Khel, petite ville allemande très proche de Strasbourg dans lequel furent installées les presses pour échapper à la censure. Initialement prévue par Voltaire et l'éditeur Panckoucke, c'est Beaumarchais qui s'est chargé de son édition et son impression. Pour ce faire, il acheta les caractères typographiques de Baskerville et trois moulins dans les Vosges pour la fabrication du papier. Elle est ornée d'un portrait de Voltaire de N. de Largillière, gravé par Tardieu, d'un portrait de Frédéric Guillaume de Prusse d'après Moreau le Jeune, gravé par Dambrun et du tableau des oeuvres de Voltaire, au premier volume. Elle comprend également la suite des gravures de Moreau le Jeune comme attendu dans les exemplaires en grand papier. Un second portrait, d'après Quentin de La Tour gravé par Langlois se trouve en tête du 16e volume et un troisième au 32e volume, dessiné d'après Houdon par Moreau le Jeune, gravé par Tardieu et daté de 1784. Elle comprend également une carte dans le 24e volume (Histoire de la Russie) et 14 planches dans le 31e volume sur la physique. Ex-libris du château de Rosny "La Solitude". Brunet, V, 1353, "la plus complète, la plus belle et la mieux ordonnée"; Cohen, 1043; Bengesco, IV, 2142.

Prix : 3990 €

Contact : L'Ancienne Librairie - 3 rue Pierre l'Ermite, Paris, 75018.